Анализ осадочных пород показал, что в водоёмах Юкатана в классический период майя быстро накапливались соединения ртути, использовавшиеся в красных пигментах. Исследователи считают, что загрязнение могло ухудшить состояние экосистем и стать одной из причин коллапса цивилизации.
Образцы со дна двух водоёмов разделили на слои, определили их возраст и сравнили содержание ртути в разные исторические периоды. В отложениях классической эпохи, датируемой 250–950 годами н. э., её доля достигала 18 микрограммов на грамм — на несколько порядков выше предельно допустимой концентрации для современных водоёмов.
Рост концентрации ртути сопровождался снижением активности цианобактерий и водорослей, а также исчезновением многих видов ракообразных и моллюсков. Исследование опубликовано в Science Advances.